天文學(xué)家透露，一顆倫敦公共汽車大小的小行星在上周五離地球僅240英里(386公里)遠(yuǎn)，但直到第二天才被探測到。

這顆被命名為“2020 VT4”的太空隕石，是夏威夷莫納羅亞的小行星陸地撞擊最后預(yù)警系統(tǒng)在其最接近地球15小時后發(fā)現(xiàn)的。

如果它再靠近一些，這個16-33英尺(5-10米)寬的天體——根據(jù)它的亮度估計——將會在南太平洋上空的大氣層中燃燒殆盡。

這顆小行星的軌道使它與地球的距離相當(dāng)于國際空間站，這使它成為有史以來最接近地球的小行星。在被命名為2020 VT4之前，這顆小行星最初被命名為A10sHcN。

“新發(fā)現(xiàn)的小行星A10sHcN昨天接近地球，在南太平洋上空幾百英里處經(jīng)過。”天文學(xué)家托尼·鄧恩在推特上寫道，他經(jīng)營著“軌道模擬器”網(wǎng)站。

“這次相遇縮短了它的軌道，確保了它會更頻繁地接近地球。”

據(jù)專家介紹，一顆小行星直徑至少要達(dá)到82英尺(25米)才能對地球表面造成局部破壞，直徑要達(dá)到0.6-1.2英里(1-2千米)才能對全球造成影響。

相比之下，地球科學(xué)家認(rèn)為6600萬年前殺死恐龍的小行星直徑約為7.5英里(12.1公里)。

與此同時，2013年發(fā)生在俄羅斯上空的車?yán)镅刨e斯克流星爆炸，砸碎了大片地區(qū)數(shù)千棟建筑的窗戶，112人因此住院，爆炸后的面積比2020年的VT4大30倍左右。

而要想徹底消滅地球上的生命，發(fā)生撞擊的小行星可能需要大約60英里(96千米)寬。

這已經(jīng)不是今年第一次有太空訪客打破最近通過小行星的記錄了。早在今年8月，小行星2020 QG在距離地球1830英里的地方經(jīng)過，NASA的天文學(xué)家也直到它經(jīng)過地球才發(fā)現(xiàn)它。

這塊太空巖石從地球表面經(jīng)過印度洋的距離，相當(dāng)于從丹麥哥本哈根到西班牙馬拉加的距離。比2020 VT4略小，2020 QC直徑約為6-18英尺(1.8-5.5米)。每年都有這樣大小的天體接近我們的星球。

2020年QG與另一顆確實(shí)進(jìn)入地球大氣層的小行星——直徑9-12英尺的“2018 LA”大小相似，后者于2018年6月2日抵達(dá)地球。

這塊太空巖石在非洲上空燃燒，即使有碎片撞擊地面，也沒有傷亡報告。

巧合的是，2020 VT4并不是唯一一個在周五造訪地球的小行星。一顆名為阿波菲斯(Apophis)的小行星，寬984英尺(300米)，預(yù)計將于2029年4月13日周五從地球附近經(jīng)過。

由于小行星頻繁造訪地球，為防止對地球造成傷害，科學(xué)家們也一直在密切監(jiān)測，尤其是那些直徑約459英尺(140米)的小行星，因?yàn)樗鼈儙淼钠茐囊话闶菫?zāi)難性的。

盡管沒有人知道下一次大撞擊什么時候發(fā)生，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)他們面臨著預(yù)測和攔截它的到來的壓力。

“我們遲早會……小的或嚴(yán)重的撞擊。”位于達(dá)姆施塔特的歐洲空間操作中心(ESOC)的負(fù)責(zé)人Rolf Densing說，這可能不會在我們有生之年發(fā)生，但“地球某天遭遇毀滅性事件襲擊的風(fēng)險非常高。”

2019年，NASA宣布，計劃最早于2024年建造并發(fā)射一架尋找小行星的太空望遠(yuǎn)鏡，作為一項(xiàng)多管齊下的行星防御新方案的一部分。這架望遠(yuǎn)鏡將使用紅外探測器來收集近地小行星在太空寒冷背景下的熱信號。

根據(jù)NASA的報告，該望遠(yuǎn)鏡將發(fā)現(xiàn)90%直徑超過140米的小行星，這些小行星有可能在10年內(nèi)撞擊地球。這一目標(biāo)是對2005年國會指令的回應(yīng)。目前這些小行星中只有三分之一被登記在冊，而且在可預(yù)見的未來都不會對地球構(gòu)成威脅。NASA表示，該望遠(yuǎn)鏡將有助于計算出在未來100年內(nèi)大小物體撞擊地球的幾率。

行星協(xié)會首席執(zhí)行官比爾·奈表示:“這可能是NASA有史以來最重要的投資。”“及早發(fā)現(xiàn)并偏轉(zhuǎn)一顆正朝著地球方向撞擊的小行星，可能會拯救無數(shù)生命。一架基于太空的小行星搜尋望遠(yuǎn)鏡將使世界更好地為任何潛在威脅做好準(zhǔn)備。”

包括運(yùn)載火箭在內(nèi)，這臺望遠(yuǎn)鏡將耗資6億美元。它加入了NASA的DART任務(wù)，隸屬于該機(jī)構(gòu)新成立的行星防御計劃，該計劃有一個獨(dú)立于其他行星科學(xué)活動的預(yù)算。NASA計劃在未來執(zhí)行更多的行星防御任務(wù)，并資助近地天體研究和技術(shù)提案，使小行星偏離軌道撞擊地球。

行星協(xié)會的首席倡導(dǎo)者凱西·德雷爾(Casey Dreier)說:“這代表了對行星防御的一種全新的思考方式:它不僅是一個地面望遠(yuǎn)鏡觀測項(xiàng)目，也是一個整體發(fā)展項(xiàng)目，積極尋找并準(zhǔn)備應(yīng)對潛在威脅的近地天體。”

這臺基于太空的小行星調(diào)查望遠(yuǎn)鏡并不是NASA的第一個。此前，太空小行星探測器NEOWISE已經(jīng)對大約34000個不同的太陽系天體進(jìn)行了80萬次紅外觀測。它最初是為天體物理學(xué)研究而設(shè)計的，并于2009年作為廣域紅外探測探測器(WISE)發(fā)射升空，其任務(wù)是掃描天空中發(fā)光的星系和附近涼爽的恒星。

2010年，用于冷卻兩個波長最長的紅外探測器的冷凍氫供應(yīng)耗盡后，該望遠(yuǎn)鏡進(jìn)入休眠狀態(tài)，2013年，僅使用兩個波長較短的探測器進(jìn)行小行星搜尋任務(wù)。

新的小行星搜尋望遠(yuǎn)鏡是基于NEOWISE的繼任者NEOCam，該望遠(yuǎn)鏡于2017年獲得了NASA的初步研究資金。該望遠(yuǎn)鏡將有一個50厘米的孔徑，并被安置在太陽-地球L1點(diǎn)，在太陽和地球之間，一個引力穩(wěn)定的點(diǎn)。從那里，望遠(yuǎn)鏡將遠(yuǎn)離太陽，轉(zhuǎn)向地球，在地球繞太陽運(yùn)行時，尋找地球軌道前后的小行星。

關(guān)鍵詞： 太空隕石